土壤有机质是土通常不包括土壤中植物的根、 壤的有机部分，未腐烂的大型土壤动物和植物残体。土壤有机质为植物生长提供营养，提高阳离子交换能力，维持土壤肥力，改善土壤结构。
土壤有机质由腐殖化和非腐殖化的物质构成。非腐殖化物质是植物、动物及微生物的有机残留物，这类物质约占土壤有机质的20%。其余80%或更多的土壤有机质是腐殖化物质（即腐殖质），通过次生合成反应形成的。植物凋落物（叶片、枝干和根系等）发生生物学变化时，微生物合成了另外的化合物，一部分是通过化学反应或酶促反应进行聚合或缩合。腐殖质是复杂的混合物，化学成分具有高度不规则的结构和丰富的芳香环。
    土壤有机质一般具有网状的三维结构，外面包裹着矿物颗粒，通过电化学反应与黏土及土壤中金属氧化物结合。土壤有机质和黏土矿物进行非酶促反应生成更为复杂的化合物。一般情况下，这类化合物难以分解。腐殖质的碳含量约为58%，氮含量从3%~6%，碳氮比约10~20.
大部分土壤有机质受到物理、化学或生物化学的保护，比较稳定不易被分解，也有一部分有机质更容易分解。物理保护是因为土壤团聚体减少了土壤有机质的化学成分与微生物、酶或氧气的接触。化学保护是通过浓缩反映和聚合反应生成有机大分子而起到保护作用。有机体不能充分利用有机大分子或缺乏降解有机大分子的酶，导致有机大分子难以被降解。
    编者注：通过实践摸索，我总结为：常态下土壤中的酶不能有效分解大部分有机大分子，我们实际在农田中施用的腐殖质（包括植物秸秆、动物残体和各种粪肥）不能被有效利用。所谓的肥田三年不瘦，就是土壤中腐殖质利用率和有机大分子酶分解率高。腐殖质腐熟矿化过程主要依靠微生物和酶分解。所以，大量施用农家肥或其他类型腐殖质，如果无法有效分解，短期内难以有效提高土壤肥力。

顺带阐述一下常见禽畜粪便的主要成分及特点：
    畜禽粪成分主要是纤维素、半纤维素、木质素、蛋白质及其分解成分、脂肪、有机酸、酶和各种无机盐类。

猪粪猪粪干

    猪粪含有机质15%，氮0.5%，磷0.5～0.6%，钾0.35～0.45%。猪粪的质地较细，成分较复杂，含蛋白质、脂肪类、有机酸、纤维素、半纤维素以及无机盐等。因含氮素较多，故碳氮比例较小，约为14：1，一般容易被微生物分解，释放出可为作物吸收利用的养分。

    猪粪含腐植质，阳离代换量，保肥力强，但含水量较多，纤维素分解菌较少，混合少量马粪施用，以接种纤维素分解菌，能够大大增加肥效。

牛粪

    牛粪含有机质14.5%，氮0.30～0.45%，磷0.15～0.25%，钾0.10～0.15%。有机质和养分含量在各种家畜中较低，质地细密，含水较多，分解慢，发热量低，属迟效性肥料。

    牛粪中由于含水量较高，通气性较差，有机质部分较难分解，是冷性肥料，把鲜类晾干，再加马粪混合堆积，可得疏松有机肥料。

马粪

    马粪含有机质21%，氮0.4～0.5%，磷0.2～0.3%，钾0.35～0.45%。马粪成分中以纤维素、半纤维素含量较多，此外，还含有木质素、蛋白质、脂肪类、有机酸及多种无机盐类。

    马粪中水分易于蒸发，同时含有较多的纤维分解菌，是热性肥料，施用马粪可以改善粘土的性质。

羊粪

    羊粪含有机质24～27%，氮0.7～0.8%，磷0.45～0.6%，钾0.4～0.5%。羊粪含有机质比其它畜粪多，粪质较细，肥分浓厚。

    羊粪发热介于马粪与牛粪之间，亦属热性肥料，也被称为温性肥料，在砂质土和粘质土上施用，效果好。

禽粪

    禽粪中含有机质25.5%，氮1.63%，磷1.54%，钾0.85%，碳水化合物11%，纤维7%，新鲜禽粪含水量较高。

    禽粪（鸡粪、鸭粪、鹅粪、鸽粪等）中氮素以尿酸态为主，尿酸不能直接被作物吸收利用，而且对作物根系生长有害，同时，新鲜禽粪容易招引地下害虫。

粪肥的作用

    所含的养分比较，肥效稳定而持久不但含有各种大量和中微量营养元素，而且含有一些能刺激根系生长的物质以及各种有益土壤微生物。

    改善土壤结构含有丰富的腐植酸，能促进土壤团粒结构的形成，使土壤变得松软，改善土壤水分和空气条件，利于根系生长；增加土壤保肥保水性能；提高地温，促进土壤中有益微生物的活动和繁殖等。

    调节土温粪肥有热性，温性和凉性之分，具有调节土壤温度的功效。